Les marqueurs
tumoraux

Les marqueurs
tumoraux

Surveillance et détection de récidive

Les marqueurs tumoraux (dont font partie les antigènes tumoraux) sont des molécules biologiques dont la présence ou l'augmentation du taux dans l'organisme est corrélée à l'existence, au développement ou à la progression d'une prolifération maligne.

Ce sont des substances (souvent des protéines ou des antigènes) produites par les cellules cancéreuses ou par l'organisme en réponse au cancer. Ils sont principalement utilisés pour la surveillance de l'efficacité d'un traitement ou la détection d'une récidive.

Il est crucial de noter qu'un marqueur n'est pas toujours produit directement par la tumeur :

• Origine tumorale : La cellule cancéreuse synthétise elle-même la substance (ex: le PSA par la cellule prostatique).
• Origine réactionnelle : C'est l'organisme (l'hôte) qui produit la substance en réponse à l'agression de la tumeur ou à la modification du micro-environnement tissulaire.

Les limites fondamentales : Sensibilité et Spécificité

En médecine, un marqueur idéal devrait être "spécifique" (présent uniquement dans un type de cancer) et "sensible" (détectable dès le début de la maladie). Le problème : Dans la réalité, aucun marqueur n'est parfait. La plupart peuvent être augmentés lors de pathologies bénignes ou inflammatoires (ex: le PSA augmente en cas de prostatite, l'ACE chez les gros fumeurs). La conséquence : C'est pourquoi, sauf rares exceptions, ils ne sont jamais utilisés seuls pour poser un diagnostic, mais toujours en complément de l'imagerie et de la biopsie (l'anatomopathologie).

Pourquoi les utilise-t-on alors ?

Leur véritable force réside dans le suivi dynamique. Plus que la valeur brute à un instant T, c'est l'évolution du taux (la "cinétique") qui est précieuse :

• Évaluer l'efficacité thérapeutique : Si le taux chute après une chirurgie ou une chimiothérapie, le traitement fonctionne.
• Surveiller la récidive : Une remontée du taux est souvent le premier signe d'alerte, parfois des mois avant qu'une tumeur ne soit visible à l'imagerie (scanner ou IRM).

1. Antigènes Onco-fœtaux

Ce sont des protéines normalement présentes durant la vie fœtale mais qui disparaissent presque totalement chez l'adulte sain. Leur réapparition indique souvent un processus tumoral.

• ACE (Antigène Carcino-Embryonnaire) :
  • Définition : Glycoprotéine de surface impliquée dans l'adhésion cellulaire.
  • Rôle : Principalement utilisé pour le suivi du cancer colorectal. Il peut aussi augmenter dans les cancers du sein, du poumon ou du pancréas.
• AFP (Alpha-Fœtoprotéine) :
  • Définition : Protéine sérique semblable à l'albumine, produite par le foie fœtal et le sac vitellin.
  • Rôle : Marqueur de référence pour le carcinome hépatocellulaire (cancer du foie) et certaines tumeurs germinales (testicule, ovaire).

2. Antigènes glucidiques (série CA)

Ces marqueurs sont des glycoprotéines de haut poids moléculaire souvent associées à des épithéliums glandulaires.

• CA 125 (Cancer Antigen 125) :
  • Définition : Protéine de la famille des mucines présente sur les tissus issus des canaux de Müller.
  • Rôle : Marqueur majeur du cancer de l'ovaire. Il sert à évaluer la réponse à la chimiothérapie et à détecter les récidives.
• CA 15-3 (Cancer Antigen 15-3) :
  • Définition : Produit du gène MUC1, présent à la surface des cellules mammaires.
  • Rôle : Utilisé pour la surveillance du cancer du sein, particulièrement pour détecter les métastases ou les rechutes après traitement.
• CA 19-9 (Cancer Antigen 19-9) :
  • Définition : Antigène dérivé du groupe sanguin Lewis.
  • Rôle : Principal marqueur des cancers du pancréas et des voies biliaires.

3. Antigènes spécifiques d'organe

• PSA (Antigène Spécifique de la Prostate) :
  • Définition : Enzyme (protéase) produite par les cellules épithéliales de la prostate pour liquéfier le sperme.
  • Rôle : Utilisé pour le dépistage (avec le toucher rectal) et le suivi du cancer de la prostate. C'est l'un des rares marqueurs assez spécifiques pour aider au diagnostic.
• Thyroglobuline (Tg) :
  • Définition : Précurseur des hormones thyroïdiennes produit uniquement par la thyroïde.
  • Rôle : Surveillance des cancers différenciés de la thyroïde après ablation de la glande (son taux doit être quasi nul après chirurgie).

4. Marqueurs de Tumeurs Neuroendocrines

• NSE (Enolase Neurone-Spécifique) :
  • Définition : Enzyme glycolytique présente dans les neurones et les cellules neuroendocrines.
  • Rôle : Marqueur du cancer du poumon à petites cellules et du neuroblastome chez l'enfant.

Important : Un marqueur élevé ne signifie pas toujours "cancer". Des maladies bénignes (inflammation, kystes, tabagisme pour l'ACE) peuvent également augmenter ces taux. Les marqueurs tumoraux ne sont jamais utilisés seuls pour poser un diagnostic, mais toujours en complément de l'imagerie et de la biopsie (l'anatomopathologie). En oncologie, on privilégie l'analyse de la courbe d'évolution (cinétique) : une décroissance rapide après un traitement (comme la chirurgie) confirme son succès et valide la "mise à zéro" de la masse tumorale. À l'inverse, si le taux reste en plateau ou remonte, cela suggère une tumeur résiduelle ou l'apparition de métastases.